Архипелаг вулканического происхождения, известный ранее, как Острова Колумба, расположен "над горячей" точкой Галапагосского рифа - поперечного разлома примерно на 1000 км западнее Южной Америки. Острова занимают площадь в 8000 кв. км.
Свое название архипелаг получил благодаря обитающим здесь гигантским морским черепахам еще в16 веке. На испанском название черепах "галапагос", перешло и к самим островам.
